　きょーちゃんとオレ、どっちが強いんだろう？
　愛坂慧三は、たまにそんなことを考える。
　ふたりが本気で戦ったら、どうなるのか？
　答えは、そう。最終的には、愛坂慧三が勝つ。
　何故なら、狂次に弟は殺せないから。
　そのことに、慧三は気付いている。

「きょーちゃんは優しいもんな～」
「お兄さんがどうかしたの？」
「んー。なんでもなーい」

　隣に座る女に、テキトーな返事をした。

「そう。それで、今度の休みのことなんだけど、ホテルのビュッフェに行きたくて」
「うんうん。オレも行きたいな」

　煙草をふかし、女に同意する。
　慧三は、会話を続けながら、兄のことを考えた。
　きょーちゃんを殺すとしたら、世界中の人間を殺した後だな。それまでは誰にも殺されないでね、きょーちゃん。
　その後。女の出勤を見送り、慧三はいつものチャイナ服を着て、出かけることにした。
　そして、兄の自宅のインターホンを鳴らす。
　狂次が出る前に、合鍵でドアを開けた。

「きょーちゃん、いる～？」
「はい」

　狂次は、白いYシャツに黒いスラックス姿で現れる。これが、彼の部屋着だ。どうやら、非番らしい。
　相変わらず目元は、包帯とガーゼで隠されており、首元には、包帯が巻いてある。　
　その姿は、慧三には見慣れたものなので、特に何も思わない。

「何か用事ですか？」
「ううん。遊びに来た」
「そうですか」

「遊びに来た」とは言ったものの、ふたりでソファーに並び、慧三はスマホを見ているし、狂次は文庫本を読んでいるだけだ。
　静かな時間が流れる。ふたりは、この時間が嫌いではない。

「そういえばさぁ」
「はい」
「きょーちゃんは、ペット飼わないの？」
「このマンションは、ペット禁止です」
「でも、魚とかハムスターとかは飼えるんじゃない？」
「殺し屋は、ペットを飼えないのですよ」
「そっか」

　いつ死んでもおかしくないから、生命を預かることは出来ないのである。

「どうしてそんなことを？」
「きょーちゃんって、恋人作らないじゃん。寂しくないの？」

　狂次は、慧三と違い、女・酒・煙草・薬・ギャンブルは避けているようだ。

「慧三君がいます。それに、それなりに親しい人もいますから」
「ならいいけど」

　そう言ってから、慧三はスマホから顔を上げて、狂次を見る。

「きょーちゃん。誰にも負けないでね」
「……はい。一度でも負ければ死にますからね」

　文庫本から顔を上げて、狂次は答えた。

「約束だよ」
「はい」

　オレが殺すまで、死なないでね。

人殺しの愛坂兄弟は、似ているようで似ていなくて、少し似ている？

現代ドラマ

有毒ツインズ

不協和音

　殺し屋は、ターゲットに近付き、街の死角で首を捻り殺して、死体を、その場に設置されているポリバケツに隠した。後で、回収屋が取りに来る手筈である。
　仕事を首尾よく済ませた殺し屋、愛坂狂次は、黒い革手袋をした手で、黒いネクタイを緩めた。
　そして、近くのコンビニへ入る。
「いらっしゃいませー」と言った店員が、狂次の姿を見て、ぎょっとした。
　長い金髪を三つ編みにした、重たい前髪の下。白い包帯とガーゼにより、両目が完全に隠れている。しかし、男は、視界に問題はないように動いていた。
　それが不気味で、変質者というよりは、何かしらの怪異のよう。
　怪異のような男は、明太クリームうどんとコーヒー缶の支払いをし、退店した。
　そして、狂次は、自宅であるマンションの一室へ向かう。
　1313号室。つまりは、13階の一番エレベーターから遠い部屋。キーホルダーも何も着けていない鍵を取り出し、ドアを開けた。

「おかえり、きょーちゃん！」
「ただいま。何故ここにいるのですか？　慧三君」

　リビングの奥から、廊下を歩き、玄関まで来る男。長い金髪を緩く三つ編みにした、伏し目で丸眼鏡の彼は、愛坂慧三という。狂次の双子の弟である。

「いやぁ、カノジョに追い出されちゃってさぁ」
「またですか」
「だから、泊めて！　お願い！」
「はぁ。仕方ないですね」

　兄の狂次は、溜め息をつきながらも、無下には出来ない。

「晩ごはんは？」
「カップ麺食べたよー」

　狂次は、手洗いうがいと着替えを済ませて、食事をすることにした。

「いただきます」

　両手を合わせて一礼し、食べ始める。
　明太クリームうどんは、カロリーが高く、美味しい。食後は、コーヒー缶を一気に飲む。

「ごちそうさまでした」

　再び、両手を合わせて一礼した。
　兄が食事をしている間。慧三は、ソファーに寝転がってバラエティー番組を見ながら、スマートフォンで、何人もいる肉体関係のある女たちとメッセージをやり取りしていた。
　次は、どの女のヒモになろうかな？
　そんなことを考えながら。

「きょーちゃんさぁ、最近、仕事どう？」
「特に問題はありません」
「楽しい？」
「天職ですよ」
「そ」

　スマホの画面から目を離さず、兄と雑談をする慧三。
　食事の後片付けを終わらせてから、狂次はソファーへ行き、慧三の足元に浅く腰かける。
　そして、口を開いた。

「慧三君は、最近はどうですか？　趣味の方は？」
「順調。問題なし」
「前はそう言って、杜撰な隠蔽をして、私に迷惑をかけましたよね？」
「ごめんって言ったじゃん！」
「現代社会で死体を隠滅するのは、大変なことなのですよ？」
「はーい。反省してまーす」
「やれやれ」

　愛坂狂次。職業、殺し屋。趣味を訊かれたら「読書」と答えているが、それは嘘で、そんなものはない。
　愛坂慧三。職業、なし。無職なので、女にタカり、ギャンブルをして生活をしている。趣味は、殺人。
　東京の街に紛れた、人殺しの双子の兄弟。
　これは、ふたりの日常の一頁である。

　男と、肩がぶつかった。否、ぶつけたのは、わざとである。

「申し訳ありません」
「いえ、大丈夫です」

　謝った男、愛坂狂次は、不意にサイレンサー付きのピストルを取り出し、ターゲットの頭と心臓を撃った。

「任務完了しました」

　スマートフォンで、連絡をする。

「お疲れ様です、愛坂さん」

　側の車内で控えていた回収屋の男が来た。

「お疲れ様です」
「では、死体の回収と清掃はやっときますんで」
「はい。よろしくお願いします」

　回収屋と別れ、コンビニで食料を買い、帰路につく。
　帰宅してから、消臭スプレーを硝煙の匂いがするスーツに吹きかけた。
　その後、シャワーを浴びる。

「ふう…………」

　風呂場から出て、Tシャツとズボンに着替えた。
　リビングのソファーに座り、テレビをつける。
　ニュース番組を流してはいるが、さして興味はない。
　時刻は、17時。晩ごはんにはまだ早い。
　狂次は、テレビを消して、本棚の前に行く。
　本棚には、話題作や文豪の著作の文庫本が並んでいる。見る者が見れば、主体性のないラインナップだと思うかもしれない。
　狂次は、読みかけの「テスカトリポカ」を手に取り、ソファーへ戻った。
　彼に趣味はないが、読書ということにしているので、本を読む。
　たまに、面白いと思える本もあるので、それはいいことだった。「テスカトリポカ」は、今のところ楽しめている。
　そうしていると、スマホが震えた。
　発信者が、協会の上役だったので、すぐに出る狂次。

「はい」
「愛坂さん、急なんですが、今からいけます？」
「大丈夫です」
「じゃあ、ターゲットと場所送ります。よろしく」
「はい。お疲れ様です」

　通話を短く終えた。
　狂次は、オースチンリードの黒いブリティッシュスーツに着替え、うなじに香水、ペンハリガンのブレナムブーケをかける。柑橘の鮮やかな香りが広がった。
　さて。楽しい仕事の時間だ。
　グレンソンの黒い革靴を履き、夕暮れの街を歩く。
　ターゲットは、中年の男性。素性は詳しくは知らされないし、興味もないが、ヤクザらしい。
　男を発見した狂次は、人気のない場所まで尾行し、他人の目や監視カメラのないところで射殺した。
「任務完了しました」と、スマホで報告する。

「お疲れ様。今回はヤクザ同士の抗争ってことにするから、死体は放置で」
「承知しました。お疲れ様です」

　通話を終えた。
　愛坂狂次は、自宅へ向かって歩き出す。
　仕事をした後は、気分がいい。
　殺し屋であることは、彼の生き甲斐だった。

ベノム・ワーク

「大好きだよ、慧くん」と、甘ったるい声で女が言った。

「オレも大好きだよ～。お仕事がんばってね！」
「うん。いってきます」
「いってらっしゃい」

　愛坂慧三は、笑顔で女を見送る。

「さーて、どうすっかなぁ」

　煙草、ハイライトを吸いながら、スマホを触った。
　他の女からきたメッセージに返信し、煙草を灰皿に押し付ける。
　伸びをしてから、スウェットから、チャイナ服に着替え、アパートの外へ出た。
　そして、パチンコ屋へ向かう。数時間後、女からもらった金を見事に溶かし、慧三はイライラしながら店を出た。
　コンビニ前に設置された灰皿の側で煙草を吸い、「ふー」と煙を吐く。
　慧三は、密かにコンビニから出てくる客を観察している。
　しばらくして、独身らしいくたびれたスーツの男が出てきた。その男を尾行する。
　そうして、人のいない小道で、慧三は男に声をかけた。

「オニーサン、なんか落としたよ」
「はい？」
「ほらほら、これ」

　慧三は、立ち止まって振り返った男に近付き、ナイフで心臓を一突きする。

「ぐっ……あ…………」
「ごめーん。今から落とすんだった」

　その命を。

「さよなら、オニーサン」

　返り血を浴びないようにナイフを抜き、男の財布から金を盗んで、慧三は女の家に帰った。
　少ししてから、カノジョが帰宅する。

「おかえり！」
「ただいま、慧くん」

　玄関まで行き、女を抱き締める慧三。

「すぐ、ご飯にするね」
「うん、ありがとう！」

　男は、ニコニコしながら、晩ごはんを待つ。
　カノジョが用意したのは、カルボナーラだった。

「オレ、これ好き～。いただきまーす」

　食後、ふたりでソファーに腰かけて、キスを交わす。

「慧くん、好き…………」
「ありがと。俺もだよ」

　そのまま、彼らはセックスをした。
　その後、ふたりで風呂に入る。

「慧くん、ずっと側にいてね」
「もちろん！」

　女を後ろから抱き締めて浴槽に浸かっている慧三は、カノジョが望む返事をした。
　風呂から出てから、ふたりで晩酌をする。アルコール度数9%の缶チューハイを飲んだ。
　夜更け。ふたりでセミダブルベッドで眠りにつく。
　翌朝。先に起きたカノジョが作った朝食を食べ、出勤するのを見送り、昨夜得た金を持って、競馬場へ向かう慧三。
　少し金を増やして、機嫌よく治安の悪い街へ歩き出す。
　そして、ヤクの売人からMDMAを買って帰った。
　部屋の中でヤクをキメて、幸せな夢を見る。
　愛坂慧三は、どこまでも自堕落に生きていた。

スイート・トキシック

　ファミレスに、異様な男たちがいる。
　ひとりは、イギリスの高級ブランドのスーツと革靴。そして、たぶん香水も。それだけでも場違いなのに、男の両目は、包帯とガーゼで完全に隠れている。
　その男と向かい合っている男は、フィクションのチャイニーズマフィアみたいな格好をしていた。そして、昼間からワインを飲んでいる。
　私は、このふたりが兄弟なんだろうと推測した。何故なら、髪色や髪型や背格好、そして、笑った時に見えるギザギザの歯が同じだから。
　包帯男は、チャイナ男に、「きょーちゃん」と呼ばれていて。チャイナ男は、包帯男から「ケイゾウくん」と呼ばれている。
　ケイゾウくんがワインをかぱかぱ飲んでいる一方で、きょーちゃんは、行儀よくイカスミパスタを食べていた。

「きょーちゃんも飲もうよ！」
「私はいりません。慧三君が全部飲んでください」
「てか、きょーちゃんなんでファミレス来たの？　金いっぱいあるでしょ？」
「ここが好きだからですよ」
「安上がりな舌だねー」

　きょーちゃんは、生ハムとモッツァレラチーズを食べる。
　私は、自分のテーブルのソーセージピザを食べながら、ずっとふたりを観察していた。

「慧三君は、金を稼ぎましたか？」
「昨日、パチンコ勝ったよ」
「そうですか」

　どうも、きょーちゃんは“兄”っぽい
　でも、おそらくまともな職についてないギャンブラーな弟に、説教をしたりはしない。
　そして、一時間後。ふたりは店を出た。
　私は、こっそりとついて行く。
　長身の男たちに置いてかれないように。でも、バレないように気を付けた。
　そして、曲がり角に差しかかって、急いで私も曲がった時。
「オネーサン、オレらになんか用？」と、チャイナ男に言われた。

「あの、えと、違います…………」
「慧三君、やはり素人ですよ。行きましょう」
「オレ、オネーサンと遊ぶ～」
「そうですか。では、私は帰ります」
「じゃあね、きょーちゃーん」

　嫌な予感がする。頭の中でサイレンが鳴っている。
　逃げようとしたら、チャイナ男に腕を掴まれ、口を塞がれた。

「逃げないで。声出さないで」

　そう嫌に優しく囁くと、私の喉をナイフで切り裂く。

「かひゅっ…………」
「もう助け呼べないねぇ」

　男は、歯を見せて笑った。

「さよなら、オネーサン」

　胸を抉るナイフ。激痛と絶望の中、私は意識を失う。
　その少し前に頭の中に過ったことは、「好奇心は猫を殺す」というイギリスのことわざだった。

ポイゾナス・ランチタイム

　協会からの依頼で、愛坂狂次は、インタビューに答えることになった。
——愛坂さんは、ベテランの殺し屋ですよね。殺し屋になって何年ですか？

「14年になります」

——ということは、13歳からですね。殺し屋を志した理由は？

「人を殺すのが得意だからです」

——なるほど。どんなところで人殺しを得意だと思いますか？

「そうですね。いつも冷静でいられますし、殺すことに躊躇もなく、罪悪感を抱くこともないところでしょうか」

——素晴らしい適性ですね。やっぱり、努力されましたか？

「努力というより、天賦の才です。努力するとしたら、殺しの技術の方ですね」

——そうでしたか。確か、愛坂さんは、射撃・近接戦ともに得意だとか。それは、努力で？

「はい。まず、ナイフで人を仕止める術を学びました。人体の急所を頭に叩き込むのです。それから、素手での格闘。次に、拳銃・狙撃銃での射撃訓練。あとは、閃光弾や毒ガスなどの取り扱いを教わりました」

——どれも成績優秀だったと伺ってます。初めての人殺しは、どのようなものでしたか？

「初めて殺したのは、実の父です。典型的な虐待親だったので、寝ている時に包丁で喉を刺しました」

——自衛のために殺したんですね。その後、協会にスカウトされたんですよね？

「はい。私には弟がいますから、ふたりで生きていくためには、金が必要でした。だから、渡りに船でしたね」

——弟さんは、愛坂さんの仕事について何か言ってますか？

「私に向いた素晴らしい仕事だと言っています」

——理解のある弟さんですね。兄弟仲はいいんですか？

「ええ。双子だからですかね。お互いを特別だと思っています」

——いい話です。愛坂さんは、協会でも上位の殺し屋ですが、給料はどのくらいですか？

「あまり金に執着しないので、覚えていないのですが、貯金は何千万かあります。一度の殺しで、百万から五百万円はいただいています」

——流石、トップクラスの殺し屋ですね。見たところ、愛坂さんは、イギリスの高級ブランドを好んでいるようですが、何か理由はありますか？

「世界史を学べば分かることですが、イギリスは悪いことばかりしているのが目立つ国です。私のような職業の者にはぴったりだと思いました」

——面白い考えですね。では、最後に養成所の生徒にコメントをください。

「殺し屋は、ハイリスク・ハイリターンな仕事です。命懸けで、命を奪う仕事です。皆さんも、しっかり適性を身に付けてください。以上です」

——ありがとうございます。協会で活躍している現役の殺し屋の愛坂狂次さんでした。

インタビュー・ウィズ・キラー

　夜。愛坂慧三は、女をナンパしていた。

「オネーサン、オレと遊ばない？」
「え？　私、ですか？」
「そうだよ。綺麗な髪のオネーサン」
「ありがとうございます。えと、よろしくお願いします」
「じゃ、とりあえず、バーでも行こっか？　オススメのとこがあるんだ～」
「はい」

　慧三は、女に自己紹介しながら、バーへ向かう。

「あの、慧三さんのお仕事は？」
「マフィアだよ」
「ええっ？！　冗談、ですよね？」
「どうかなぁ？」

　確かに、チャイニーズマフィアのような出で立ちではあるが。

「マスター、サイドカーひとつ。オネーサンは、なに飲む？」
「私、カクテルに詳しくなくて……慧三さんのオススメは…………？」
「じゃあ、ピーチフィズはどう？　桃好き？」
「はい」
「マスター、カノジョにピーチフィズひとつお願い」

　注文を済ませ、ふたりは会話を続けた。

「慧三さんって、おいくつなんですか？」
「オレ、27歳」
「そうなんですね。あ、私は、28歳です」
「そうなんだ。近いね。嬉しいなぁ」

　慧三は、ニコリと笑う。

「どうして、私みたいな地味な女に声をかけたんですか？」
「えー？　好みのタイプだったからだよ」
「そ、そうですか。お世辞でも嬉しいです…………」
「お世辞じゃないよ！」

　慧三は、女好きである。女なら、大抵は彼の好みの範疇だ。

「私、ナンパされたのって初めてで……すいません…………」
「なんで謝るのー？　オネーサン、可愛いんだから、笑って？」
「かわっ！？」

　可愛くないです、と女は小さな声で言った。
　そうこうしているうちに、バーテンダーがカクテルを作り終える。

「オレたちの出会いにカンパーイ」
「乾杯っ……」

　ふたりは、カクテルを飲んだ。

「やっぱり、可愛いオネーサンと飲むと最高だね」
「このカクテル、凄く飲みやすいです」
「でしょ～？」

　慧三は、ギザギザの歯を見せて笑う。

「慧三さん」
「ん？」
「本当に、マフィアなんですか？」
「似たようなものかなぁ。人殺しだし」
「人、殺し……？」
「最初に殺したのはねぇ、母親だったよ。いわゆるモラハラってやつ？　そういうことしてくる人だったからさぁ、ムカついて殺しちゃった」
「そう……ですか…………」

　女は、何を言えばいいのか分からずに、ただ相槌を打った。

「その後は、まあ、気分で殺したり殺さなかったり？」
「…………」

　愛坂慧三の語り口は、妙に真実味を帯びている。女は、彼のことが段々怖くなってきた。

「私、帰ります……」
「ダメダメ。オネーサンは、サイドカーに乗っちゃったんだから」

　サイドカーは、女殺しの異名を持つカクテルである。それは、口説き落とすという意味か、それとも…………？

インタビュー・ウィズ・シリアルキラー

　日曜日。小学生男子は、ひとりでブランコで遊んでいた。
　その公園に、異様な風体の男がやって来る。
　包帯とガーゼで両目が隠れている、黒いスーツの男。
　男は、ベンチに座ると、コンビニのビニール袋から弁当を取り出して食べ始めた。
　少年は、好奇心からブランコを降りて、彼に近付く。

「お兄さん、なにしてる人？」
「殺し屋です」
「あはは。そうなんだ」

　男、愛坂狂次の発言を冗談だと思った少年は笑った。

「殺し屋って、ろうさい？　出るの？」
「はい」
「今日は、お休み？」
「いえ、仕事の休憩中です」
「へー。お疲れさま」
「ありがとうございます」

　男は、焼き肉弁当を食べながら、子供の相手を続ける。

「それ、ケガしてるの？」
「いえ」
「なんで包帯？」
「秘密です」
「なんだよー」

　不満そうにする少年。狂次は、黙々と肉を食べている。

「名前、なんていうの？」
「愛坂狂次と申します」
「きょうじは、カノジョいる？」
「いませんよ」
「おとななのに？」
「大人だからといって、必ずしも恋人がいる訳ではありません」
「ふーん」

　徐々に日が傾いてきた。
　狂次は、ゴミをまとめて、立ち去ろうとする。

「それでは、失礼します」
「バイバイ、きょうじ」
「さようなら」

　子供と別れて、ゴミを捨ててから、男はターゲットの元へ向かう。
　ターゲットの片方の男が自宅に入るところだったので、ドアの隙間に靴先を入れ、閉めるのを阻止した。

「なんだ？！」
「こんばんは」
「だ、誰だ、お前？！」
「名乗るほどの者ではありません」

　家の中に押し入り、サイレンサー付きの銃で、男を撃ち殺す。
　靴を履いたまま奥へ進むと、ターゲットのもう片方、殺した男の妻がいた。

「あなた、なに…………？」

　女の震える声を無視して、狂次は、頭と心臓を撃つ。骸になった女は倒れた。
「任務完了」と、スマホで連絡する。
　その時。

「ただいまー！」

　子供の声が聴こえた。

「お、お父さん？！」

　死んでいる父親を見たらしい。
　狂次は、玄関の方を向いて、姿勢よく立っている。

「お母さん！　お父さんが！」
「こんばんは」
「きょ、うじ？」

　帰ってきたその少年は、公園で会った子供だった。

「きょうじが殺したの……？　ぼくのお父さんとお母さんのこと…………」
「はい」
「う、うわあぁッ！」

　少年は、泣き叫びながら、狂次の体をめちゃくちゃに殴る。

「そんな拳では、私は殺せませんよ」
「どうして？　どうしてだよぉ！」
「大人になったら、復讐しに来てください。では、失礼します」

　呆然とする少年を残して、狂次は立ち去ろうとした。

「さようなら」

　振り返らずに、玄関から出て行く殺し屋。
　少年に宿った復讐心は、彼を生かすだろう。

アヴェンジャー

　特に目的もなく散歩していると、前を歩いている高齢の女性が、ハンカチを落とした。

「ねぇ！　ハンカチ落としたよ！」
「あら？」

　愛坂慧三は、ハンカチを広い小走りで振り返った老婦人に追い付く。

「はい、どうぞ、マダム」
「まあ、ありがとう。こんなおばあさんを、素敵に呼んでくれて、嬉しいわ」
「どういたしまして！」

　慧三は、ニッコリ笑った。

「あなた、綺麗なお衣装ねえ」
「オレ、チャイナ服好きなんだ～」
「そうなのねえ。よかったら、お礼にお茶でもどうかしら？」
「いいの？　ありがとう。オレ、愛坂慧三だよ」

　老婦人と互いに軽く自己紹介をして、彼女の家を目指す。

「慧三ちゃんは、優しいのねえ。おばあさんに時間を使ってていいの？」
「オレ、すげーヒマだから大丈夫！」
「ふふ。ありがとうね」

　十分後、老婦人の家に着いた。
　瓦屋根の古い日本家屋。広めの庭は、綺麗に整えられている。

「どうぞ、いらっしゃい」
「お邪魔しまーす」

　明るく招きに応じる慧三。

「さあ、座布団どうぞ」
「ありがと」

　慧三は、臙脂色の座布団を受け取り、卓袱台の前に敷いて座った。

「お菓子、好きに食べて」
「はーい」

　卓袱台の上の菓子盆には、栗饅頭やみすゞ飴や煎餅が入っている。

「いただきます」

　手を合わせてから、慧三は、醤油煎餅を食べた。普段、あまり食べることがないので新鮮に感じる。
　家の主は、台所で緑茶を淹れ、羊羹を切っていた。

「お待たせ、慧三ちゃん。お茶と羊羹よ」
「うん、ありがとう！」
「召し上がれ」
「いただきまーす」

　湯のみを手に取り、お茶を飲む。続いて、羊羹に楊枝を刺して食べた。

「美味しいねぇ」
「よかったわ。若い子の口には合わないんじゃないかと心配だったの」
「そんなことないよ？　若い子も、和菓子食べるもん。女の子は、可愛い練り切りとか好きだし～。オレは、いちご大福が好き」
「まあ、そうなのね」

　老婦人は、口元を押さえて笑う。
　ふたりのお茶会は和やかに進み、終わった後は、縁側に並んで庭を眺めながら話した。

「こうしてると、なんだか孫が出来たみたいだわ」
「そう？　オレ、兄貴しか家族いないんだぁ。ばあちゃんには、会ったこともないや」
「あら、ごめんなさいね…………」
「いいよ、気にしてないから。オレと兄貴、双子なんだよ！　仲良しだし、わりと似た者同士？」
「それは素敵ね。ねえ、慧三ちゃん」
「なーに？」
「あなたがよければ、いつでも遊びに来てちょうだい。楽しみに待ってるわ」
「うん！　オレ、また会いに来るよ！」

　老婦人は柔らかく微笑み、慧三は歯を見せて笑う。
　穏やかな昼下がりの光景だった。

ライク・ア・グランドチャイルド

　今回のターゲットは、協会の掟を破った殺し屋である。
「やれやれ」と、愛坂狂次は溜め息をついた。

「始末されてたまるかぁ！」

　ターゲットの男は、ナイフを片手に狂次を相手どるつもりらしい。

「申し訳ありませんが、仕事ですので」

　淡々と、冷静に話しかける狂次。相手に合わせて、懐からナイフを取り出す。

「参ります」

　宣言してから、男に接近して行く。
　そして、男がナイフをナイフで防いだところで、いつの間にか左手で持っていた拳銃で、体を二発撃った。

「え？」
「仕事だと言いましたよね？　あなたと遊んでいる暇はありません」
「テメェ…………」
「さようなら」

　頭に一発。狂次は、速やかに仕事を終えた。
　回収屋に連絡をしてから、狂次は一息つく。
　同業者を殺す時は、多かれ少なかれ戦闘が生じる。愛坂狂次は、負けたことはない。負けていたら、こうして立ってはいないだろう。
　協会に逆らうから、そうなるのですよ。
　狂次は、特になんの感慨も持たずに死体を眺めた。
　数分後。回収屋が死体を片付けてから、今回の報酬が振り込まれ、ひとりで帰宅する。
　いつも通りに硝煙を消し、シャワーを浴びて着替えた。リビングのソファーに座り、テレビをつけてニュース番組を流す。
　協会では、同僚を殺した者は、“始末屋”として恐れられていた。あまりやりたがられない仕事だが、狂次は機械的に任務を遂行するため、協会の上層部には重宝されている。
　例え、仕事で組んだことのある相手でも、親しかった者でも、狂次は躊躇わずに殺せるだろう。
　そんな薄情にも思える愛坂狂次だが、絶対に殺せない存在があった。
　それは、双子の弟の愛坂慧三である。慧三を協会に入れなかったのも、その辺りに理由があった。
　慧三は、組織に属するには、奔放過ぎる性格をしているため、すぐに粛清対象にされかねない。
　だから、狂次と慧三の“殺し”は、別たれていた。
　唯一の血縁者。たったひとりの家族。大切な弟。
　兄として、彼を守りたい。弟には、自由に生きてほしい。
　そのためなら、どんな困難な仕事でもこなしてみせる。
　愛坂狂次には、その覚悟があった。
　沈んでいた意識が浮上する。スマホが震えていた。

「はい」
「愛坂さん、今度、長期の任務についてほしいんですが、行けますか？」
「ええ。大丈夫です」
「では、詳細はメールしますので、よろしくお願いします」
「はい」

　しばらく家を空けるなら、慧三に連絡をしよう。
　狂次は、そう考えてから、日課の拳銃の組み立て訓練をした。
　生真面目な男は、真逆の性格の弟を想う。

毒をもって毒を制す

　バスソルトと称して売られていた危険ドラッグを吸い、ハイになった男は街に狩りに出た。
　ターゲットは、ひとりで歩いている若い女。
「オネーサン、ちょっといい？」と、ナンパするみたいに声をかける愛坂慧三。

「はい？」
「道を教えてほしいんだけど」

　話ながら女に近付き、ナイフで胸を一突き。そして、ナイフを捻る。

「オネーサンは、善い人かな？　先に、あの世へ逝ってね～」
「あ……ぐ…………」
「バイバーイ」

　慧三は、笑顔で女が息絶えるのを見届けた。
　返り血を浴びないようにナイフを抜き、財布から金を盗む。
　そして、何事もなかったかのように、人混みの中へ消えて行った。
　人を殺すのは、楽しい。ついでに、金も手に入る。
　慧三は、気ままに殺す。これからも、そうするだろう。
　その後。現在ヒモをしている女の家に帰り、ナイフの整備をした。

「ふんふんふーん」

　鼻歌交じりにナイフを綺麗にする。食器用中性洗剤で油を落とし、乾いた布で拭いた。
　女は、仕事で留守にしているため、慧三の裏の顔はバレない。

「よし！」

　鈍く光る銀色のナイフを見て、慧三は満足した。
　それから、チャイナ服からスウェットに着替えて、暇潰しにテレビをつける。
　撮影スタジオに押し入り、バラエティー番組の出演者たちを脳内で殺して、ひとりで笑った。
　そうしていると、双子の兄、愛坂狂次からメッセージが届く。
『仕事で、しばらく家を空けます』
『りょ』
『がんばってね～』
　弟は、軽く返信をした。兄は、優秀な殺し屋だから、特に心配はしていない。
　かつて、東京とは比べ物にならない田舎に住んでいた頃。ふたりは、同じ日に人殺しになった。
　今となっては、古びたアルバムをめくるような記憶。昔は、閉じた家庭が世界の全てだった。
　ふたりを殴る父親と、ふたりを詰る母親。殺されても仕方ないと慧三は思っている。
　天国はあるのだろうか？　地獄はあるのだろうか？
　あの世があるなら、まだまだ遊べる。慧三は、とにかく楽しく過ごしていたいのだ。意識がある限りは。
　オレも、きょーちゃんも“人殺し”になっちゃったんだから、一緒に地獄に逝こうね！　ずーっと、地獄でも人殺そうよ！
　この世では、ふたりで人を殺すことはないだろうが、それぞれ殺し続けていけたらいい。
　あの世では、ふたりで地獄に送った両親でも一緒に殺せたらいい。
　不真面目な男は、真逆の性格の兄を想う。

毒を食らわば皿まで

　14年前。千葉県の田舎。
　愛坂家は、田んぼに囲まれたマンションの一室にあった。

「狂次！　お前は役に立たねぇなぁ！」
「はい。すいません、お父さん」

　13歳の狂次は、父親に顔を何度も殴られ、その慣れた痛みに耐える。

「あんたは、お使いもまともに出来ないしょうがないガキだよ。全く、誰に似たんだか」

　母親は、狂次を庇うどころか叱責した。
　両親に、酒のつまみを買いに行かされて、帰って来たら、「遅い」と怒られる狂次。毎回こうなるから、狂次は、積極的に自分が使いに出た。
　そんな様子を、弟の慧三はドアの隙間から覗いている。
　また、きょーちゃんが酷い目に遭ってる。
　日曜日の昼は嫌いだ。両親が揃うから。

「じゃ、アタシ寝るから。静かにしてよね」

　夜職の母は、寝室へ向かった。
　父親は、リビングでテレビを見ながら酒を飲み続けている。
　狂次は、慧三がいるふたりの部屋に引っ込むことにした。

「きょーちゃん、大丈夫？」
「平気です」

　そうは言うが、顔は痣だらけで、口端は切れている。
　ふたりの部屋は愛坂家で一番狭く、五畳しかなくて、物が少ない。
　小さい頃は、この広さでも十分だったが、今では足りていない。
　ふたりは、この家で息を潜めるように生きていた。
　田舎では比較的新しいマンションの住人なので、この地方都市では、いつまで経っても余所者扱い。その上、双子が小学生の頃から、親が給食費を払わないことで悪評が立ち、子供伝いに村八分にされていた。
　子供たちは、愛坂兄弟を苛めるし、大人たちは、ひそひそと蔑みの視線を送る。
　うんざりだった。この狭い世界には、もう一秒もいたくないと思った。
　愛坂狂次は、その晩、0時過ぎ。眠っている父親の喉に包丁を突き刺す。これが、彼の初めての殺人。

「きょーちゃん……？」

　そこへ、眠そうに目を擦りながら、慧三が来た。

「慧三君」
「……お父さん、殺したの？」
「はい。私たちには必要ない人です」
「そーだね」

　慧三は、そっと、血に濡れた包丁を持つ狂次の手を握る。

「きょーちゃん、一緒に逃げよう」
「はい」

　それから、ふたりは金と食料をかき集めて、大きな鞄ふたつに詰め込んでいった。
　金庫を開けるのに時間がかかってしまい、夜が明ける。
　そこで、玄関が開く音がした。母が仕事から帰って来たのである。

「きょーちゃん、待ってて」
「慧三君？」

　慧三は、父を殺した包丁を手にして、母の元へ向かった。

「お母さん」
「なんで起きてんのよ？」
「さよーなら」

　包丁で、母親の喉をかっ切る。

「は…………」

　ごぼり、と血を吐いて、母は倒れた。

「この人もいらないもんね」

　慧三は、母親のバッグから財布を抜き取り、狂次のところへ戻る。

「きょーちゃん、行こう」
「はい」

　ふたりは、玄関のドアを開けて、外へ出た。
　朝日が、眩しく狂次と慧三を照らす。
　ふたりの人生は、やっと始まったのだ。

有毒ペアレンツ

　少々困ったことになった。
　愛坂狂次がターゲットの家に侵入した時、すでに死体が転がっていたのである。
　狂次が調べたところ、その男の死体は、間違いなくターゲットであり、刺殺されていた。
　心臓を一突きにし、捻った痕跡がある。
　周りを見渡すと、金を抜かれた財布が落ちていた。

「…………」

　狂次は、心当たりにメッセージを送る。
『慧三君、この死体に見覚えは？』
　画像を送信。
『今日殺した奴だ』
『もしかしてマズかった？』
『いえ、大丈夫です』
『気にしないでください』
　スマホをしまい、空の財布を男の通勤鞄に戻した。
　念入りに、慧三に繋がる物がないか調べる。
　特になし。弟の手際がよくなったことに感心した。彼の殺しは、ほとんど独学だというのに。
　協会に任務完了の連絡を入れて、回収屋がやって来た。

「お疲れ様です、愛坂さん」
「お疲れ様です」
「今回もいい仕事ですねぇ」
「ありがとうございます」

　一礼する狂次。

「あれ？　この死体、ずいぶん前に殺してません？」
「予定を早めました。普段より早く勤務先に向かおうとしていたようなので」
「そうですか。じゃあ、なんですぐに連絡しなかったんです？」
「それが、スマホの充電が出来ていなかったらしく」
「あー、あるあるですね。寝る前の充電器の差し忘れ」

　回収屋が、死体を袋に詰めながら笑った。

「愛坂さんも、やっぱり人間なんですねぇ。実はロボットなんじゃないかと疑ってたんですよ」
「まさか」
「ははは。ですよねぇ」
「では私は、これで」
「はーい。お疲れ様です」
「失礼します」

　一礼し、狂次はターゲットの家を出る。
　上手く誤魔化せたらしい。顔色を変えずに堂々と嘘を並べるのも慣れたものだ。だいたいは、弟のせいだが。
　慧三がしくじった時や、都合が悪いことをした時、それをカバーするのは、兄の狂次の役目だった。
　昔、慧三が、“つい”ベッドを共にした女を殺した時。当然、女の死体には、慧三に繋がるものがベタベタと付着していた。
　その死体の処理を要請したのは、狂次である。回収屋を自費で雇い、「私的な殺しは控えてくださいね」と小言を言われた。
　そういう面倒をかける弟ではあるが、結局のところ、狂次は慧三を許している。
　大切な、たったひとりの家族だから。同じ、人殺しという業を背負っているから。
　狂次は、自分が慧三にしてやれることは少ないと考えていた。
　殺すことしか能がない自分。せめてもの手助けが、こちら側に関すること。
　考え事をしながら帰宅すると、慧三がリビングのソファーに座っていた。

「おかえり、きょーちゃん」
「ただいま」
「オレ、また面倒かけた？」

　珍しく笑みを消し、問いかける慧三。

「いえ。慧三君が気にすることはありません。ただ、あの死体が私のターゲットだっただけですよ」
「マジ？！　そんなことあるんだね～！」

　慧三は、けらけら笑い出す。

「私が殺したことにしたので、問題はありません」
「うん。ありがとー、きょーちゃん」
「どういたしまして」
「きょーちゃん、困ったことがあったら、オレに言ってね」
「はい。頼りにしています」

　狂次が父を殺した日に、母を殺してくれた慧三には、本当に助けられたのだ。
　弟が、自分を置き去りにしなかったこと。独りにはしなかったこと。それが、愛坂狂次が弟に感じている恩義の全てであった。

デュエット

昨夜、千葉県の✕✕✕✕✕市のマンションで、この一室に住む工員の愛坂慎一さん(37)と妻の良子さん(35)が血を流して死亡しているのが見つかり、警察は、遺体の状況などから殺人事件として捜査しています。

　テレビで昼のニュースが流れている。
　ふたりの子供は、東京の食堂で、それを見た。
　特に顔色を変えず、愛坂狂次と慧三は、カツ丼を食べ続ける。

「ごちそうさまでした」
「ごちそうさま」

　兄弟は、料金を支払い、店を出た。

「これからどうする？　きょーちゃん」
「治安の悪いところへ行きましょう。そういうところには、悪い仕事があるはずです」
「りょうかーい」

　大きな荷物を持ったふたりは、慣れない都会を懸命に進む。
　その晩、彼らは漫画喫茶に泊まった。
　ふたりが最初に見付けたのは、おそらく薬か何かを運ぶ仕事。悪い大人に、低賃金で使われた。
　数日後。ふたりは、警察官に声をかけられる。

「君たち、未成年だよね？　何してるの？」
「…………」

　狂次は、思案した。弟だけ逃がすか？　警官を殺すか？

「あ、いたいた。おーい」

　ふたりに向かって手を振り、近付いて来る者。

「知り合い？」
「はい」

　見知らぬスーツ姿の男だった。

「すいませんね、おまわりさん。このふたりの叔父です」
「失礼。身分証を拝見しても？」
「はい。免許証で」
「ご協力ありがとうございます」

　男と警官は、二言三言話し、男だけが残る。

「あなたは？」
「はじめまして。愛坂狂次くん。と、慧三くん」

　警戒心から、ふたりは身構えた。

「あ、これ名刺ね」

　それを受け取り、兄弟は怪しい男と交互に見る。さっきの免許証とは名前が違う。

矢代協会　人事部
安房乱丸

「変な名前」と、慧三が言った。

「偽名だからねぇ。千葉県担当だから、安房なんだよ」
「矢代協会とは？」
「殺し屋の協会」
「殺し屋…………」

　都会の雑踏の中、三人だけが非日常にいるかのよう。

「単刀直入に言おう。君ら、協会の養成所に入りなさい。そうすれば、プロの殺し屋になれるから。衣食住は保証するよ。寮があるからね」

　新手の詐欺を疑ったが、金のなさそうな子供を狙う理由が分からない。それに、安房は、ふたりの本名を知っていた。

「その申し出、受けます」
「うんうん。いい判断だ。君ら、両親殺したろ？　捜査線上に、君らのことが上がってる」
「捕まりたくなーい」

　慧三が嫌そうな顔をする。

「そうだろうね。まあ、協会に入れば、犯人はでっち上げてくれるから心配ないよ」

　始末対象の殺し屋を犯人に仕立て上げ、自殺に見せかけて殺す。それが、協会のやり方だった。

「協会に入るのは、私だけにしていただきたいのですが」
「狂次くんだけ？　まあいいけど。殺し屋の身内の保護機構もあるしね」
「よろしくお願いします」
「しまーす」

　ふたりは、一礼する。
　こうして、愛坂狂次は殺し屋という道を歩くことになった。
　慧三とは、別の道。その一歩を踏み出したのは、弟と生きていくためであった。

境界線

　昨年の日本の行方不明者の数は、9万144人。
　私の仕事は、行方知れずになった人の捜索である。
　今回探しているのは、若い女性。依頼人は、彼女の母親。警察に届けたが、進展がないので私が雇われた。
　地道に聞き込みを続けていると、彼女の足取りが新宿の繁華街で途切れていることが分かる。
　そして。シーシャ屋の店員曰く。

「その人ねぇ、確か、けいちゃんと一緒にいたなぁ」
「けいちゃん？」

「この人」と、スマホで画像を見せてくる店員。
　そこには、長い金髪を緩く一本の三つ編みにした伏し目の男がいた。いかにも胡散臭い印象のチャイナ服を着ている。

「フルネームは？」
「知らない。あんまり客のプライベートに首突っ込むのもねぇ」
「そうですか。ありがとうございました。失礼します」

　私は、“けいちゃん”の画像をもらってから、その男について調べることにした。
　すると、ドラッグの売人らしき男に行き当たる。

「この男、知っていますか？」
「さあな」
「あなたの客、そうですよね？」
「知らねーよ」

　仕方ない。このテの輩は話してくれないだろうから、他を当たろう。
　日が暮れてきた繁華街を歩いていると、画像の男と似た風貌の者を見付けた。
　長い金髪をきっちりと一本の三つ編みにしていて、包帯とガーゼで目元が隠れているスーツの男。“けいちゃん”と関わりがないとは思えない。

「すいません」
「はい」

「この人、ご存知ですか？」と、スマホを見せる。

「私の弟ですが」
「弟さんの居場所って分かります？」
「分かりません。決まった住居がないので」
「そうですか。弟さんの名前は？」
「あなたから名乗るべきでは？」
「失礼しました」

　名刺を差し出した。

「……興信所の方ですか」
「はい。この女性に見覚えは？」
「ありません」

　ハズレか。そう思ったのだが。

「呼び出しましょうか？　弟の慧三を」
「えっ。いいんですか？」
「はい」
「お願いします」

　メッセージを送る“けいぞう”の兄。
　数分後。

「鶯谷のホテルにいるそうです。こちらには来れないようですね」
「分かりました。今から向かうと伝えてください」
「はい」

　彼がいるというラブホテルを教えてもらい、早速向かう。
　そして、辿り着いた時。
　ホテルの部屋の外。入り口の前に停めてある車に寄りかかって煙草を吸っている彼がいた。

「きょーちゃんが言ってた人？」
「きょーちゃん？」
「あ、今のなーし。オレ、愛坂慧三。なんの用？」
「この女性、行方不明なんですが、最後に会ったのはあなたかもしれなくて」

　慧三さんは、軽薄そうな笑みを一瞬消す。

「その子、いなくなっちゃったんだ。心配だな～」
「何か知りませんか？」
「んー。心当たりあるよ。彼女、クスリやってたんだよね～。行ってみる？　ヤク中の溜まり場だけど」
「……行きます」

　慧三さんが運転する車の助手席に乗り、移動する。

「着いたよ」

　彼に案内され、廃墟となったアパートの一室に入った。

「ここじゃないのかな～」

　誰もいないように見える。

「あ、イヤリング落ちてるじゃん。こんなのつけてた気がする。ほら、これ」
「……えっ？」

　私の首に、何かが刺された。

「な…………」
「あーあ。ダメだよ、そんな量を一気に打ったら～」

　慧三さんが引き抜いたそれは、注射器。

「ここでODして死んでるヤク中って、ぜーんぜん珍しくないんだよね」

　最後に聴いたのは、彼の笑い声だった。

警戒線

　勤めている書店の常連客に、気になる人がいる。
　目元が包帯とガーゼで隠れているスーツの人。
　彼は、よく小説の文庫本を買っていく。大抵は、文庫落ちした話題作だ。
　アルジャーノンに花束を・ぼぎわんが、来る・テスカトリポカ・地面師たちとか。
　店員たちが付けた渾名は、包帯さん。

「あの人、何者なんでしょう？」
「ヤクザとかじゃない？」

　そんなことを同僚と話す。

「高級スーツの下に入れ墨があるかもね」
「私は、意外と普通のサラリーマンじゃないかと思います」
「あの身なりで？」
「はい」

　だって、不思議と怖くないし。
　会計の時に、いつも「ありがとうございます」って言って一礼する彼。律儀で礼儀正しい人なんだろうな。
　休憩時間も終わり、仕事に戻る。
　普通に暮らして、一週間後。
　包帯さんが来店した。

「いらっしゃいませー」

　お決まりの挨拶を言う。
　数分後、包帯さんは、鵺の碑を持ってレジへ来た。
　黒い革財布からお金を出す彼。
「ありがとうございました」と私が言うと、「ありがとうございます」と一礼する。
　シフト終わりになったので、私の頭の中に、ある考えが浮かんだ。
　今なら、間に合う？

「お先に失礼します！」
「お疲れ様～」

　急いで店を出て、目立つ彼を探す。
　人混みの中に金髪を見付けた。
　私は、小走りで彼に近付く。

「あの、すいません！」
「……はい？」

　振り向いた包帯さんは、私をじっと見ている。気がする。

「あの、私、そこの書店の」
「はい。店員さんですよね」

「そうです。はは、急にすいません」と、謝ってから自己紹介をした。

「私は、愛坂狂次と申します。それで、何か用事が？」
「あ、いやぁ。愛坂さんと本について話してみたくて」

　言えない。あなたの素性をつまびらかにしたいなんてこと。

「では、カフェでも行きましょうか？」
「え！？　いいんですか？！」
「はい。もう帰宅するだけでしたから」
「よ、よろしくお願いします」

　まさか、あの包帯さんとカフェに行けるとは。
　私たちは、近くのカフェに入り、それぞれ飲み物を注文した。
　愛坂さんは、ブレンドコーヒーで、私は、カフェラテ。

「愛坂さんは、いつから読書が好きなんですか？」
「成人してからですね。それまでは、勉強ばかりしていました」
「へぇ。あ、私は、小さい頃から本の虫でした」

　話しているうちに、カフェ店員が来て、飲み物を置いて行った。

「差し支えなければでいいんですけど、ご職業は？」
「殺し屋です」
「えっ？　はは。そういう冗談を言うタイプなんですね、愛坂さん」

　顔色が読めない彼は、コーヒーを一口飲んでいる。
　たぶん、あんまりパーソナルな話はしたくないんだろう。
　私は、カフェにいる間、本の話だけすることにした。

「では、また本屋でお会いしましょう」
「はい。さようなら」
「さよなら」

　去って行く愛坂さんを見送り、私も帰ることにする。
　鵺の碑を読み終えたら、また会えるみたいだから。楽しみに待っていよう。

読者

　あなたは、私がいなきゃダメだから。

「おい、聞いてんのかよ？」
「うん……ごめんなさい…………」
「ったく、バカのひとつ覚えみたいに、ごめんなさいごめんなさいってよぉ！」
「ごめ…………」

　思わず口元を押さえる。

「チッ」

　彼は、舌打ちをして家から出て行った。
　私は、ふらふらと洗面所に向かって、鏡を見る。

「汚い」

　左目の上に痣が出来ていた。口端は切れている。蹴られた腹部が痛い。
　でもきっと、いつもの優しいあなたになって戻って来てくれるだろうから。私は、大丈夫。
　そうだ。晩ごはんの買い出しに行こう。
　傷の手当てをしてから、私は、スーパーに向かった。左目は、前髪で隠して。
　こういう日は、彼の好物を作った方がいい。ハンバーグの材料をかごに入れていく。

「オネーサン、怪我してるの？」
「え？」

　不意に声をかけられ、顔を上げる。長い金髪で眼鏡をかけたチャイナ服の男の人が隣にいた。

「口のとこ、切れてる。それに、その前髪の下、腫れてない？　殴られたの？」
「か、関係ないでしょう？　私、平気です…………」
「オレ、愛坂慧三。ほら、もう関係あるでしょ？」

　勝手に名乗った男は、心配そうにしている。

「オレ、分かるんだよね～。オネーサンのカレシでしょ？　やったの」
「それは…………」
「それ、DVだから。別れなよ。オレ、そういう奴嫌ーい」
「彼には、私が必要なんです。いつもは優しいんです」
「共依存だね～。よくないよ」

　諭すように囁くアイサカさん。

「こんなに綺麗な顔に痣つけるなんて、クズだよ」
「どうすればいいんですか……？　だって、別れたいなんて言ったら…………」

　殺される。
「オレが助けてあげる」と、彼は笑顔で言った。
　そして。

「ただいま」
「おかえりなさい」
「さっきは、悪かったな。ちょっと気が立っててよ」
「ううん。もういいの。もう、あなたとは別れるから」
「は？」

　何度も浴びてきた殺気。怒りの視線を向ける彼。

「ざっけんじゃねぇぞ！　お前！」
「はいはーい。そこまでにしとけよ、DV野郎」

　私を狙った拳を受け止める愛坂さん。

「なっ！？　なんだテメェ！」

　死角から現れた愛坂さんに驚いている。

「お前みたいなのに名乗る名前ないんだわ」

　愛坂さんは無表情で、そのまま彼の腕を捻り上げた。

「痛っ！」
「カノジョに比べたら、全然痛くないと思うよ～」

　足払いをして、彼を床に倒す。それから、髪を掴んで耳元で告げた。

「弱い奴がさらに弱い人を殴ったりすんだよね。そうでしょ？　元カレシくん」
「ぐっ！」
「今後、オレのカノジョに近付いたら殺すからね～。ばいばーい」

　彼を絞め落として、愛坂さんは外に放り投げる。

「はい、お掃除完了～」
「あの、オレの彼女っていいました……？」
「そう言っといた方がいいかなって。嫌だった？」
「……いえ」

　愛坂さんが、指で私の前髪を上げた。

「うん。その傷なら、ちゃんと消えるよ。間に合ってよかった」
「はい。ありがとうございます」

　涙があふれる。
　あなたに会えてよかった。
　私、あなたの恋人になったら、幸せになれますか？

ド屑

　廃工場にて、始末屋としてターゲットと相対している愛坂狂次。

「…………」

　拳銃を取り出すと、あちらも拳銃を出してきた。
　銃を撃ちながら、ターゲットに近付き、近接戦をしかける。
　相手の弾が頬をかすめた。

「クソっ！」

　双方弾切れになり、ナイフを取り出す。

「テメェ、愛坂！　俺が教えてやった技で、俺を殺すってのかぁ？！」
「はい」

　男は、養成所で講師をしていた殺し屋だった。
　両者譲らず、ナイフでの戦闘は続く。
　久し振りに手強い相手だと感じる狂次。
　腕を取られ、取り返し。足払いを避けられ、ターゲットの刃をかわす。
　攻防の末、狂次のナイフがターゲットの二の腕に突き立てられた。

「ぐっ！　この恩知らずがぁ！」
「…………」

　それでも男は、ナイフを握り締めて向かって来る。
　狂次は、避けることに専念した。
　やがて、男の様子に変化が起きる。

「はは……毒か…………」

　落としたナイフが、からんと鳴った。

「あなたのおかげで、これからも殺し屋を続けられます」
「クソ……ガキ、が…………」
「さようなら」

　倒れた男が事切れたことを確認し、任務完了の連絡をする。
　しばらくして、回収屋がやって来た。

「愛坂さん、お疲れ様です」
「お疲れ様です」
「では、後はやっておきますんで」
「はい。よろしくお願いします」

　回収屋と別れ、頬の傷に絆創膏を貼り、狂次は帰路につく。
　今回の相手は、相当な強者だったので、一千万円の報酬が支払われた。
　帰宅し、コーヒーを飲んでいると、スマホにメッセージが届く。
『遊びに行くよ～』
　弟の慧三だった。了解、と返信する。
　十五分後。インターホンが鳴らされ、慧三を部屋に上げた。

「どうかしたのですか？」
「いや、別に。きょーちゃんに会いに来ただけ～」
「そうですか」
「うん」

　慧三は、いつもの軽薄な笑みを浮かべていたが、兄を独りにしないために自分がいると思っているので、こうしてやって来たのである。
　今日、来たのは、なんとなく狂次が疲れているような気がしたから。
　そしてそれは、兄の頬の絆創膏を見て、確信に変わった。狂次は、戦ってきたのだろう。

「きょーちゃん」
「はい」
「お疲れ様」
「ありがとうございます」

　ソファーに並んだふたりは、ぽつぽつとなんてことない話をした。
　慧三がギャンブルに負けた話とか、狂次が読んでいる小説の話とか。
　生まれた時から一緒だった。共に人殺しになった。お互いが、たったひとりの家族。
　愛坂兄弟は、今日もふたりだった。