- なし
# 2
第二話 王国騎士団と死霊術師
酸素が、足りない。吸って、吸って、吸って。空気を取り込み、吐き出す。嫌な汗をかいてしまった。それに昨日は妄想に入る事も出来ずに気絶するように眠ってしまったし、今日はいつもより長時間妄想の海に浸っていたい
しかし一先ずは食堂で朝一の仕事をこなさなくてはならない。濡らした布で軽く汗を拭い、着替えを済ませ、急ぎ足で食堂へと向かう
「遅いぞ！ フェイ…お前、なにかあったのか？ 」
「え？ や特には…それで、今日の献立は？ 」
妙に頭が痛い。頭蓋の奥から響くような頭痛と、それから吐き気がするが、仕事はこなさなくては。今日のメニューは昨日の食材の残りで肉野菜炒めと、まんま昨日の売れ残りのスープだ
早速調理を開始。適当な大きさに猪肉を切り分け、野菜を食べやすい大きさにカット。肉は弱火で中まで熱を通し、表面を焼き上げる。飴色になるまで野菜を炒めそこに勇者の世界より伝来したとされる万能調味料、塩コショウを振りかけ、さっと炒めれば完成だ
スープは既に温めてある。食堂にもちらほらと農民の姿が見え始めて来た。ギリギリだがなんとか間に合って良かった。これでもし料理の提供に時間がかかってしまっていたら、体調の優れないまま、農民らからのありがたいお言葉を浴びせられ、時間を無駄にしてしまう所だったし
「じゃあ、また昼前になったら来るから」
頭痛が酷くなっている。揺らぐ意識を繋ぎ止め、覚束ない足取りで我が家へと帰る。こんな状況だが、仕事を休むわけには行かない。軽く妄想をして、頭をクリアにしてから仕事に向かおう
目を瞑り、意識を手放す。現実と非現実の境界を越え、自己を乗り換える。作り替える。乗り移る。イメージはなんだって良い。曖昧な方がむしろ良い。空間を広げ、この前の続きから始められるように、再現を行う
しかしどうもおかしい。私の知らない記憶が、私の経験した事のない。観たことの無い妄想を記録している。王城での祝いの席。人に酔って気分の悪くなった俺はパーティーメンバーの一人、魔法使いと夜風に当たりにバルコニーへ
こんな情景には覚えがない。昨日観た筈の妄想を、全く記憶していないなんて、そんな事がありえるのだろうか？ この俺が、自分の妄想を忘れてしまうなんて、そんな事がありえるのだろうか？ 否、否である。あり得ない事態だ。であれば何らかの異常が発生していると考えるべきだ
「…あっれー？ おかしいな。記憶を改竄した筈なのに。もう醒めちゃったの？ 早起きは良いことだけど、ボクは眠り過ぎるくらいが好きかな」
「お前は誰だ。ここは？ 俺に何をした」
ここは俺の頭の中、妄想の世界である筈だ。では目の前のコイツは。俺の意識の外側に存在するコレは一体何者だ。アレを見つけてから背景を変える事も、登場人物を登場させる事も出来なくなっている。妄想の世界から抜け出す事すらもだ
「はいはい。一気に質問しないでね。口を増やしても良いけど、キミは嫌がるでしょう？ 」
訳のわからない事を。それに妙に馴れ馴れしい。お前とは初対面の筈だ。会ったことがあるのなら、こんな存在感の強い奴を忘れる訳がない。存在しているだけで周りを圧倒するような威圧感。ああ、これは魔力か。高密度の魔力の塊が、人の形を取っている。なんともチグハグな光景だ
「ボクはキミの仲間…あーいや、ファンと言った方が正しいかもしれないね。ここはキミの頭の中。キミの言う妄想の世界の一部を切り取らせて貰って作った、ボクの居住スペースだね」
であれば相手の正体は精霊？幽霊？ それとも妖精か？ なんにせよ、どうやって追い出せば良いか、俺では検討もつかない。魔道具店で婆さんに聞いとかなきゃな
「キミにした事は…認識が噛み合わないようにして旅に同行したり、あとは…少し記憶を弄ったり。でもキミの害になるような事はしていない。本当だよ」
敵意は感じないが、ならこの頭痛と吐き気は一体何だと言うのだ。別件だと？ これ以上、なにか問題が生じているとでも言うつもりか？
「…わ、驚いた。どうやらキミとボクは相当相性が良いらしいぜ。いや、これは妖精そのものとの相性が良いのかも…？ 詳しく調べたらわかると思うけど、どうする？ 」
もう限界だ。用件をとっとと話してくれ。あとこの頭痛と吐き気も、止められるなら止めてくれ。それくらい簡単に出来るんだろう？
「うーん。体調はここを出たらすぐに無くなると思うよ。で、ボクがわざわざこうして姿を表した理由を、端的に説明するとだね。ズバリ、契約のお誘いだよ」
契約？ 胡散臭いな。寿命でも奪うつもりか？ 生憎だがそう長く生きれるような立場の人間では無いし、力を得られたとてすぐに死んでしまっては割に合わないではないか
「ああ違う違う。ボクの力をキミに貸し与える代わりに、ボクをある場所まで連れていって欲しいんだ」
なんだ。道案内をするだけで強力な力を得る事が出来るなら、喜んで、何処にだって連れていってやろう。その話が本当であるのならば、だが
「へ？ お、おーい。ちょっとー？ いくらなんでも疑り深すぎない？ 流石のノルティさんも心に深い傷を負いそうなんだけど」
うまい話には裏がある。こんな好条件の取引、絶対なにか落とし穴がある。例えばそう、目的地に辿り着く事が事実上不可能に近い、だとか、そもそも存在しないとか
「うぐ、鋭いね。で、でも、ゆっくりで良いから、ボクから急かすような事はしないしさ。ね？ それにキミにとっても悪い話じゃ無いでしょ？ 」
確かに。力は欲しい。しかし今この場で決めろと言われると判断に困る。目先の利に釣られ、安易な契約をしてしまって、騙されてしまいました。僅かばかりの力と自由は、妖精に奪われてしまいましたでは、お話にならない。結論を出すのは後日、今日はこの辺りで帰らせて貰おう
「ふふん。もうこの空間はキミの妄想とは別のモノだ。いくら想像力に長けたキミとは言え、ボクの部屋から出ることは出来な…」
何を言っているのだろう？ この空間は元は俺のものなのだし、俺の妄想の中に存在しているのでれば、それは俺のものだ。俺だけのものだ。それをどうして、権利を主張するだけの妖精にくれてやらなければならない？
ただでさえ俺は弱いのだから、これ以上重石を着けるのは止めて欲しい。なので、彼女には悪いが、部屋は撤去させて貰う。なに、全て俺の妄想なのだし、別に問題は無いだろう
……
…
目が醒める。妄想の中で妖精の言っていた通り、頭痛と吐き気は収まっていたが、これで妄想の中に入り込んだ妖精が、俺の作り出したものでは無いことがほぼ確定してしまったのは別の意味で頭が痛くなってくる
「フェイ！ お前はいつもいつも手際が悪いんだよ。何回言わせれば気が済むんだ」
畑仕事にも身が入らない。振り返ってみれば昨晩も眠りが浅かったような。もしかして昨日の妄想した記憶が抜け落ちているのも、あの妖精のせいだったりするのだろうか。それにしても煩いな。吠える姿はまるで醜い魔物のようだ
「…なぁんだその目は。生意気なんだ、よッ！ 」
農具で殴るような真似をする程馬鹿では無かったのには少し驚いた。しかし痛いな。冷静なふりをしているが、泣きそうだ。このまま地べたに蹲って泣いてしまいたい。が、それをやれば相手の思うつぼ。なんでわざわざ相手を喜ばせてやらにゃならんのだ。意識の持つ限り、俺は絶対に倒れない
左肩への殴打は耐えたが、体重の乗った飛び蹴りには流石に質量差で負けてしまい、土に押し倒されてしまった。馬乗りになられて、顔面を何度も繰り返し殴られる。周りは見ているだけで、誰も助けてなんかくれない
一応、この状況から脱する手段が無いことも無い。しかし、それを使ってしまえば間違いなくコイツは死ぬ。俺に殴る蹴るの暴行をしていたとしても、殺してしまえば悪いのは俺になってしまう
勇者は正しくなければならない。正しい存在で居なければならない。別に死ぬわけでも無いんだし、されるがままに、飽きられるまで殴られていれば良い
俺という存在がストレスの元凶である以上、どこかでガス抜きをしておかないと取り返しのつかないし事態に発展してしまうかもしれないし、これが一番賢い、マシなやりかたなんだ
『なら、どうしてキミはそんな顔をしているんだ』
煩い。妖精め。テレパシーなんてものを使ってまで契約を迫る気か。クソが。どいつもこいつも…
「おい！ 騎士様だ！ 村に騎士様がやってきたぞ！ 」
「チッ、運の良い奴め。後で覚えてろよ」
身体のあちこちにが痛む、骨は無事なようだが、それにしたってやりすぎだろう。アイツらには他人の痛みに共感する能力が欠けているのではないだろうか。遠慮無しにバカスカと、思いのままに殴って蹴って。その結果俺の身体だけがズタボロにされて。俺だけが痛みに苦しんでいる
殺したい。殺してやりたい。が、我慢だ。彼らはまだ殺しても良いくらいの罪を犯してはいない。それのに俺が彼らを殺してしまったら、悪いのは俺の方になってしまう。俺は勇者の末裔なんだ。俺は正しくなければならない
痛みに耐え、立ち上がり、服に付いた汚れをはたき落とす。しかし、こんなに汚れてしまっていたら調理は間違いなくさせて貰えないだろうし、どうしたものか。今から家に帰り、着替えを取って浴場で汚れを落としてなんてする余裕無いし、着替えだけでも…
「よぉ！ああ、そうお前。そこの寝暗そうなお前だ。俺はお前に話をしている。この村の住民か？ 村の長の家まで案内を頼みたいんだが」
鎧を着込んだ一段。ああ、なるほど。この方達がさっきアイツらが話をしていた王国の騎士か。しかし、数が多いな。一体何の用なのだろう。出来れば質問してみたいが、なにか不満を買って、殴られでもすれば今度こそ死んでしまう
「…わかりました。着いてきてください」
怒りを買わないように。不必要な敵対をしない為に。自らの言動に気を付けながら、村長の家までの道を歩く。ぞろぞろと騎士を連れて歩いていると、やはり悪目立ちしてしまって後が怖くなってくるが、仕方ない。別に騎士が悪いわけではないし、文句は言えない
「ご苦労」
恭しさを装い、その場から立ち去る。昼の仕事には既に遅刻してしまっている。走って食堂に向かったが、やはり怒られてしまうだろうか
「良かった。無事だったか。今日は料理の配膳だけでいい。あまり無理をするなよ」
今日は何故か料理長が優しい。俺の不調を感じ取って、配慮をしてくれているのだろうか？ 意外だ。料理長はもっとガサツで、料理以外に興味を示さないような人間なのだとばかりの思っていたが、とうやらそうでは無いようだ
「すまない。我々にも食事を提供しては頂けないだろうか？ 」
料理長の意外な一面に気を取られつつも、料理をお客の元へと運ぶ。農民らも流石にこの時ばかりは食事を優先したいらしく、物理的な嫌がらせはして来ないし、気が楽だ。目を泳がせていると、先程の騎士団の団員らがぞろぞろと食堂に立ち入ろうとしている光景が映った
「うーん。どうしたもんかね。こっちも食材に余裕があるわけじゃ無いんだ。外で何か食べられる物を取ってきたら、調理してやるくらいは出来るんだがな」
しかし騎士団は食料も持たずに無茶な行軍を進めていたのだろうか？ いや、温存しているのか。こんな田舎では十分に補給を行う事なんて滅多に出来ないだろうし、休息だってまともに取れりゃしない
「まぁ、良いでしょう。騎士さま方もお疲れのご様子。後日食材を取ってきていたたければ、今日の所は備蓄を解放しましょう」
村の蔵には不作や、魔物の被害などで食糧を確保することが難しくなった場合に備え、緊急用の保存食糧が備蓄されている
騎士団にはそれらを振る舞うことにしたらしいが、あれらは長期保存をする為に特殊な魔法がかけられている物や、それを作り出す製法事態が特殊な物など、端的に言えば普通の食糧より少し割高な物が多い
騎士団にそれらを振る舞う事で村は騎士団の事を悪く思っていない。歓迎しているというアピールをするつもりなのだろう。村長はよく見ると嫌な笑みを浮かべながら、騎士団に擦り寄っている
おおよそ村の近辺の魔物の討伐でも頼もうかと思っているのではなかろうか。冒険者に頼むと多額の金銭を要求されるし、それが村の備蓄を少し放出するだけで済むならば、そちらの方が特だと考えたのだろう
「フェイ！ 聞いての通りだ。悪いが蔵から食材を取ってきてくれ」
「待て、この人数分の食材を一人で運ぶのは苦だろう。わたしも手伝おう。団長、いいですよね？ 」
腰辺りまで伸びた、見たことのないくらい綺麗な金髪。街で花屋を営んでいそうな少女らしい顔立ち。しかし妙なくらいに鎧を着込んだ姿が似合っている。まるで、お伽噺の聖騎士みたいだ
蔵と食堂を何往復もしなければならないかと覚悟を決めていたが、騎士さまが手伝ってくれるのならかなり負担を軽減できる
常人とは比べ物にならない身体能力に、後天的に鍛え上げられた魔力量。強力なスキル、高位の魔法。弛まぬ努力の結果が、今日まで騎士を、王国を守護せし象徴としている
食堂から蔵までは少し距離がある。辺りに他に人が居るようには見えないし、少し雑談に興じてみても良いだろう
「と、ところで騎士さま。騎士さま達は一体、どの様な任務でこの地に？ 言っちゃ何ですがこの辺りに騎士さま達が相手をするような魔物なんてそうそう出ませんし、村の連中も不安がっているようで…」
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